Apenas tenía 15 años, pero conservaba las mismas señas de
identidad que más tarde le han distinguido como el número uno del Emirates
Ranking ATP que hoy luce en su carta de presentación.
Era un lunes 17 de
septiembre de 2001. La arena del Real Club de Tenis Betis quemaba desde primera
hora de la mañana con el calor que castigaba las pistas de la Copa Sevilla. Un
joven invitado sin ranking, al que se le presumía un enorme potencial, debutaba
en un torneo ATP Challenger Tour en busca de su primer punto profesional. Era
Rafael Nadal.
- ¿A ti con quién te ha tocado?
- Con un wildcard… Rafael Nadal.
- ¡Ah bueno! Ese chaval lo hace bien, pero es muy joven.
La conversación la recuerda su rival en primera ronda, el
entonces No. 751 del mundo Israel Matos Gil, que acababa de superar la fase
previa. Después del sorteo del cuadro, sus compañeros en el circuito le
advertían de un peligro que ya había podido comprobado con sus propios ojos
sólo unos días antes. “Había oído que existía un chico español que lo estaba haciendo
muy bien y que despuntaba, pero siempre ha habido este tipo de comentarios. Sin
embargo, lo vi jugar en su primer ITF Futures en Madrid contra uno de mis
compañeros de entrenamiento, Guillermo Platel. Rafa no pudo ganar, tras dejar
pasar multitud de puntos de partido, pero no perdió la actitud ni la compostura
dentro de la pista”, señala el que acabaría siendo la primera víctima del
manacorense.
“Al día siguiente, cuando llegamos al club a las ocho de la
mañana, Nadal ya estaba entrenando. Me impactó que el mismo que había perdido
un partido tan duro el día anterior fuese el primero en estar entrenando. Eso
me hizo pensar que era un chico que había que seguir”. Y el tiempo le dio la
oportunidad de medir la magnitud de aquel fenómeno emergente a la semana
siguiente en Sevilla. En la primera ronda.
Un juego bastó para que Matos Gil entendiese que el niño de
15 años que se encontraba al otro lado de la red, que tantos halagos recibía de
quienes antes lo vieron jugar, era un talento especial. “Era increíble ver su
semblante en la pista, la mirada, el carácter. Ver cómo un niño tan joven era
capaz de tener las cosas tan claras dentro de la pista. Cómo un niño era capaz
de comportarse como un adulto, como si llevase jugando torneos de este tipo
toda su vida”. Con descaro y sin complejos, arrancó con un break.“Me rompió el saque y lo celebró con ese gesto tan
característico de levantar el puño y la rodilla”.
Era Nadal en estado puro.
Pasión y determinación se fundían en una raqueta que desde entonces entendía la
victoria como único destino. “Hubo momentos de intensidad, de tensión, con
puntos de break, pero en esos momentos difíciles siempre supo cómo reaccionar
ante esas adversidades en las que les pude poner. No era normal. Había buenos
chavales de su edad, pero él era otro jugador…”.
6-4, 6-4. El marcador se decantó del lado del balear, que
aseguraba al menos sus primeros cinco puntos para el Emirates Ranking ATP. “Por
entonces Nadal no tenía un juego tan agresivo, pero se movía muy bien, te hacía
jugar todos los puntos y no te regalaba nada”, continúa describiendo Matos. “Su
tenis ha progresado para ser más agresivo, pero en sus comienzos Nadal ganaba
los puntos porque asfixiaba a los rivales. Metía diez o doce pelotas, aguantaba
y apretaba, mientras que el otro no podía más y cedía. Así era en sus
comienzos”.
Pero no sólo era su juego, también su figura. “En cuanto a
su carácter e imagen, tenía 15 años y parecía de 20. Daba la sensación de que
llevaba más años dentro de la pista de los que en realidad acumulaba. Jugué,
perdí y supe que iba a dar qué hablar”, confiesa su víctima de aquella mañana
sobre la arcilla andaluza que aún recuerda la conversación en la red. “Le dije
que me había sorprendido cómo jugaba. Obviamente estaba enfadado, pero no era
un enfado como otro cualquiera. Acababa de ver a un chaval muy joven
comportándose en la pista de una manera especial. Le felicité como a poca gente
después de una derrota”.
Su camino no fue más allá de la segunda ronda. El italiano
Stefano Galvani, que acabaría levantando la corona de campeón, vio cómo el
manacorense fue el único rival que logró arrebatarle un set en todo el torneo.
“Desde pequeño se le veían cosas anormales en un chaval tan joven en un deporte
tan exigente, en el que se requiere un equilibrio físico, mental, técnico y
táctico. Ver cómo dominaba, sobre todo, el apartado mental y cómo controlaba
las emociones asombraba”, sentencia Matos, un testigo privilegiado del día que
Nadal ganó un punto [para el Emirates Ranking ATP] por primera vez.
