Con ambos en busca de un Grand Slam de carrera, una vez más
queda por ver si alguien está listo para desafiar su dominio.
Carlos Alcaraz y Jannik Sinner hacen que una pelota de tenis se mueva tan rápido como cualquier otro par de jugadores en este deporte. Así que quizá sea apropiado que su rivalidad, y su conquista del circuito masculino, haya evolucionado a la velocidad del rayo. Aunque parezca increíble, el tercer año de la Era Sincaraz ya está aquí.
Ninguno de los dos tiene 25 años todavía, pero han reinado
prácticamente sin rival durante dos temporadas. Se han repartido los últimos
ocho majors (cuatro cada uno) y en 2025 reforzaron su dominio en la cima.
Alcaraz ganó tres Masters 1000 en un solo año por primera vez. Sinner, a pesar
de perderse Indian Wells, Miami y Montecarlo por una suspensión, casi alcanzó a
Alcaraz por el número 1 en la recta final. El español terminó con 12.050
puntos, el italiano con 11.500, y el tercer clasificado, Alexander Zverev, se
quedó con la boca abierta, cuestionando sus propias habilidades, en un lugar
rezagado con 5.160 puntos. Si la carrera hubiera sido en pista, los números 1 y
2 habrían doblado al número 3.
Con 24 y 22 años, respectivamente, Sinner y Alcaraz han
dejado atrás al resto de la ATP actual. Pero quizás lo más impresionante es
cómo también han dejado atrás el pasado reciente de la ATP. Salimos de una
época dorada de 20 años liderada por quienes, según las estadísticas, son los
tres mejores jugadores masculinos de la historia: Roger Federer, Rafael Nadal y
Novak Djokovic. Sin embargo, se oye muy poca nostalgia por los días de gloria
de los Tres Grandes. Alcaraz es el acróbata imprescindible que fueron Federer y
Nadal, mientras que Sinner es tan preciso y consumado en su ataque como
Djokovic. ¿Por qué lamentar a los Tres Grandes cuando los "Nuevos
Dos" —un apodo que debería retirarse cuanto antes— están en su mejor
momento?
¿Qué podemos esperar de ellos en 2026? Aquí hay cuatro
aspectos a tener en cuenta de su rivalidad para el nuevo año.
Otro viaje a la cima de la montaña
En lo que respecta a las rivalidades masculinas,
tradicionalmente se necesita una épica de cinco sets para elevarlos a la
inmortalidad: Federer-Nadal en Wimbledon en 2008, Borg-McEnroe en la misma
cancha en 1980, Laver-Rosewall en la final del WCT de 1972. Sinner y Alcaraz,
con su final de Roland Garros de cinco sets y cinco horas y media en junio, ya
han creado un partido y un recuerdo dignos de esos enfrentamientos.
¿Qué probabilidades hay de que nos den otro par de vueltas a
la montaña este año? Este tipo de clásicos, obviamente, no crecen en los
árboles. Federer y Nadal tenían 26 y 22 años, respectivamente, cuando se
enfrentaron en Wimbledon en 2008. Durante los siguientes 11 años, jugarían 22
partidos más, pero solo dos de esos partidos se jugarían a cinco sets.
Jannik y Carlitos también bajaron la guardia en sus finales
de Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos de 2025; ambos fueron duelos a
cuatro sets relativamente desiguales. Dicho esto, estos dos parecen
excepcionalmente capaces de muchas más hazañas, por varias razones.
Con 24 y 22 años, respectivamente, Sinner y Alcaraz han
dejado atrás el pasado reciente de la ATP. Pero quizás lo más impresionante es
cómo también han dejado atrás el pasado reciente de la ATP.
Primero, ya han jugado otros dos partidos a cinco sets, uno
de los cuales, en el US Open de 2022, fue una extravagancia de tiros que duró
hasta las 2:50 a. m.
En segundo lugar, sus juegos se adaptan a todas las
superficies, lo que les da la oportunidad de enfrentarse en igualdad de
condiciones en cada uno de los majors y Masters 1000. El formato al mejor de
tres del Masters ha generado muchas epopeyas.
En tercer lugar, si bien tienen diferentes puntos fuertes,
ninguno tiene una debilidad seria, ambos están entrando en su mejor momento,
ambos han demostrado la voluntad y la capacidad de crear oportunidades y
mejorar, y ninguno parece propenso a sufrir derrotas inesperadas al principio.
En cuarto lugar, cada uno está a un major de ganar un Grand
Slam. Alcaraz necesita el Abierto de Australia, mientras que Sinner necesita
Roland Garros. Esto debería ser una gran motivación para ambos.
Si todo va bien, podrían enfrentarse ocho, nueve o diez
veces en 2026. Cada uno tendrá la oportunidad de ser el partido del año.
Los campeones se están adaptando
"Las campeonas se adaptan" es la segunda frase más
famosa de Billie Jean King. Sinner y Alcaraz le dieron la razón en 2025. Ambas
aprendieron de sus derrotas e inmediatamente implementaron cambios que
funcionaron y las convirtieron en campeonas de nuevo.
Tras perder ante Sinner en la final de Wimbledon, Alcaraz
reconoció que el italiano había tenido éxito atacando su segundo saque, por lo
que se encargó de rectificar y recuperar la iniciativa cuando se volvieron a
encontrar en la final del US Open.
Entonces le tocó a Sinner aprender. Tras perder contra
Alcaraz en Nueva York, dijo que necesitaba flexibilizar su juego para
contrarrestar la superior variedad de Alcaraz. Y eso fue exactamente lo que
Sinner hizo en su siguiente enfrentamiento, dos meses después, cuando superó a
Alcaraz en dos sets ajustados en las Finales ATP.
Aunque Alcaraz lidera su enfrentamiento directo por 10-6,
actualmente ninguno de los dos sale a la cancha como favorito. Esto augura un
buen nivel de calidad y competitividad en sus partidos de 2026.
El fin de una sociedad y la continuación de otra
En medio de esa paridad, habrá una gran diferencia entre
ambos al comenzar la nueva temporada: su situación como entrenadores. Alcaraz
sorprendió al mundo del deporte a mediados de diciembre al anunciar su
separación de su mentor de toda la vida, Juan Carlos Ferrero, el máximo
responsable de aprovechar su talento y llevarlo al número uno. Aún no sabemos
quién inició el movimiento ni por qué. Pero Ferrero siempre ha sido un firme
defensor de la dedicación durante todo el año, y en el pasado ha habido momentos
en los que el joven y despreocupado Alcaraz se ha mostrado irritado por sus
exigencias.
El otoño pasado, cuando Alcaraz se tiñó el pelo de rubio, me
pregunté si sería una pequeña muestra de independencia respecto a su
entrenador. Hace unos años, Alcaraz les comentó a sus amigos y equipo que
estaba considerando teñirse el pelo. Ferrero había hecho lo mismo cuando tenía
más o menos la misma edad, pero ahora se arrepentía. Le aconsejó que no lo
hiciera, y Alcaraz le hizo caso. Hasta que, finalmente, no lo hizo.
Hemos visto a otros jugadores de élite dejar a sus primeros entrenadores sin mayores problemas. Federer ganó su primer Grand Slam con Peter Lundgren en Wimbledon en 2003, se separó de él a finales de año y nunca miró atrás. Pero Alcaraz-Ferrero mantuvieron una relación de siete años que trascendió las canchas de tenis. También trabajaron juntos en la era del entrenamiento en pista; Ferrero constantemente les daba consejos y ánimos durante los partidos, y Alcaraz podía parecer un poco perdido cuando no estaba presente.
Sea cual sea el motivo de la ruptura, no llega en el momento
oportuno para Alcaraz. El Abierto de Australia, que comienza en menos de un
mes, es el único Grand Slam que no ha ganado; de hecho, aún no ha llegado a
semifinales. En los últimos años, ha tenido un comienzo lento en Australia,
incluso con su antiguo entrenador insistiendo. Ahora tendrá que prepararse para
un Grand Slam sin el apoyo paternal de Ferrero.
Prepararse para el Abierto de Australia también significa,
muy probablemente, prepararse para otra final con Sinner, el bicampeón
defensor. Este verano, parecía que Sinner sería el que buscaría un nuevo
entrenador en 2026. Pero el hecho de que Darren Cahill haya aceptado quedarse
un año más solo hará que sea más difícil derrocarlo en Melbourne.
Draper no será uno de los caballos oscuros en Australia, ya
que el zurdo permanece fuera de juego debido a una lesión en el brazo izquierdo
(contusión ósea).
¿Hay una tercera rueda en alguna parte?
Tras el éxito que alcanzaron en París, las finales de
Wimbledon y del US Open entre Sinner y Alcaraz fueron una decepción relativa.
No es de extrañar; como ya comenté, los partidos épicos no ocurren todos los
días ni todos los meses. A veces, nunca se repiten.
Aun así, esas dos finales fueron una señal de que, como todo
lo que ocurre a menudo, incluso Sinner vs. Alcaraz podía cansar. Nunca tuvimos
que preocuparnos por eso con Federer y Nadal, porque Djokovic les truncó la
fiesta poco después de empezar. Roger y Rafa dominaron la cima casi por
completo durante cuatro años, de 2005 a 2008. Sinner y Alcaraz están en su
tercer año juntos. ¿Podrían usar a su propio Djokovic para cambiar las cosas?
Obviamente, los jugadores como Djokovic tampoco crecen en
los árboles. Y no hay nadie en ascenso que se parezca ni remotamente a un
futuro ganador de 24 Grand Slams. Pero hay un par de jóvenes zurdos que podrían
interponerse en el camino de una final de Sincaraz de vez en cuando.
Jack Draper, de 23 años, ha ganado a ambos, y tuvo una
temporada 2025 de gran éxito que lo colocó en el Top 10 por primera vez. Ben
Shelton, también de 23 años, también zurdo, tuvo su mejor temporada el año
pasado. Su récord de 1-11 contra Sinner y Alcaraz no parece prometedor, pero
tiene el saque y la derecha para quitarle la raqueta a cualquiera durante un
par de sets.
Otros posibles rivales podrían incluir a Taylor Fritz y
Tommy Paul entre los veteranos, y a Joao Fonseca, Lorenzo Musett, Flavio Cobolli y Holger Rune
entre los más jóvenes.
Sinner y Alcaraz podrían necesitar un sustituto pronto. Y a
Alcaraz podría llevarle un tiempo adaptarse a quien elija para suceder a
Ferrero. Pero no hay motivos para pensar que la era Sincaraz vaya a terminar
pronto.
