¿Qué problema hay (si es que hay alguno) con el saque de
Gauff y cuál es su futuro?
Coco Gauff apenas dominaba el juego tras perder un ajustado primer set contra Elina Svitolina en las semifinales del reciente torneo de la WTA en Dubái. Entonces, con 2-2, 15-15 en el segundo set, Gauff cometió una doble falta. Sus hombros se hundieron. Dio unos pasos hacia su palco de invitados y hacia Gavin MacMillan, el gurú de la biomecánica que se unió al equipo de Gauff en momentos difíciles el otoño pasado.
Ella pareció dirigirse a él y le dijo: “He estado haciendo
todo lo que has querido durante los últimos seis meses, y no ha mejorado en
absoluto, hermano”.
Esta muestra pública de vulnerabilidad por parte de Gauff
fue inusual. También fue un testimonio de la frustración acumulada generada por
la oleada de dobles faltas que Gauff ha experimentado durante más de dos años,
un período durante el cual ha liderado la WTA en la temida categoría de
"Mayor Cantidad de Dobles Faltas" por un margen significativo.
Las preguntas surgen: ¿Los problemas de Gauff tienen sus
raíces en algún área abordable de la técnica y la biomecánica (la especialidad
de MacMillan), o tiene una versión de los "yips", ese estado horrible
cuando las tareas más simples (lanzar una pelota con precisión a través del
cuadro interior, embocar un putt de un metro, poner en juego un segundo
servicio) no se pueden realizar de manera confiable?
El verano pasado, Gauff cometió 23 dobles faltas contra
Danielle Collins y 14 contra Veronika Kudermetova en su camino hacia los
octavos de final en Montreal.
Que el origen de los problemas de Gauff sea biomecánico o
mental es una cuestión de dilema. Lo cierto es que no es la primera profesional
de élite obligada a lidiar con ello. La lista de jugadores que han estado en
esa zona de nerviosismo, a veces de forma temporal, es larga y distinguida.
Entre ellos: Aryna Sabalenka, Maria Sharapova, Elena Dementieva, Guillermo
Coria y Anna Kournikova. En 2019, Alexander Zverev sufrió un ataque de
nerviosismo, con un promedio de más de 13 dobles faltas por partido de Grand
Slam, incluyendo una actuación con 20 dobles faltas en Cincinnati. ¿Y quién
puede olvidar las siete dobles faltas de Dinara Safina, número 1 de la WTA, en
la final de Roland Garros de 2009, incluyendo un punto de partido en contra?
“Para mí, Coco es más resiliente que muchas de esas
personas”, me dijo recientemente Brad Gilbert, quien entrenó a Gauff durante 14
meses hasta finales de 2024. “Aun con los problemas con el saque, ganó el
Roland Garros. Ganó dos majors. Sigue estando entre las 3 mejores del mundo.
Siento que si sufres de yips, ese problema mental, tu ranking baja
rápidamente”.
Las preguntas más urgentes en este momento son: ¿Qué falla
(si es que hay algo) en el servicio de Coco y cuál es su próximo paso?
“Creo que [su problema] es 90 % mecánico y 10 % mental”, escribió la analista Rennae Stubbs en un correo electrónico. “El problema es que ese 10 % se convierte en 50 % una vez que el saque empieza a fallar, porque la mala técnica se desmorona bajo presión”.
Hay tantos problemas mecánicos con el saque de Coco que es
realmente difícil cambiarlo en este momento, pero creo que es posible. Sé que
Gavin está esforzándose al máximo.
Cabe destacar que Gauff no fue una sacadora errática al
principio de su carrera. En 2023, ya se encontraba entre las 10 mejores y,
finalmente, se alzó con el título del US Open. Ese año, solo cometió 219 dobles
faltas, ocupando el puesto número 18 en una lista de la WTA liderada por
Ekaterina Alexandrova con 357. Gauff no ganó ningún Grand Slam en 2024, pero sí
se impulsó a la cima de la lista de deshonras, con 430 dobles. (Mantuvo esa
posición el año pasado, con 431). Algo cambió, y lo que salió mal, ha seguido
así, sin desbancarla de su alto puesto en el ranking.
MacMillan saltó a la fama como el hombre que arregló el saque de Sabalenka, quien alguna vez estuvo en la piel de Gauff. MacMillan, prolífica en dobles faltas al principio de su carrera, ayudó a Sabalenka a lograr una dramática reversión a partir de finales de 2023. Tras derrotar a Gauff en tres sets en Wuhan en 2024 (el partido terminó con la 21.ª doble falta de Gauff), Sabalenka declaró a la prensa: «Jugué ese partido pensando: 'Bueno, chica, te entiendo. Te entiendo como nadie más'. Sé por lo que está pasando. Es realmente difícil».
Gauff y MacMillan llevan trabajando juntas desde finales del
verano pasado, así que es difícil sacar conclusiones. Pero las señales de
alerta en su mecánica siguen siendo evidentes cuando las cosas se tuercen un
poco. Stubbs mencionó un agarre problemático, la tendencia de Gauff a bajar el
codo (derecho) y agacharse bajo su lanzamiento, y un impulso de
"abrirse" hacia la cancha demasiado pronto. Este último es un fallo
con el que el analista de Tennis Channel, Jimmy Arias, está muy familiarizado.
"Debería venir a hablar conmigo", me dijo Arias
hace poco, medio en broma. "Me dio un ataque de nervios hacia el final de
mi carrera. Me ponía tan nervioso al sacar que mi cadera derecha se abrió
demasiado pronto, lo que me dificultaba un buen segundo saque. Sabía cuál era
el problema, pero no pude evitarlo, aunque cada vez cerraba más la postura de
saque, hasta que me parecí a (John) McEnroe".
Es 90 % mecánico y 10 % mental. El problema es que ese 10 %
se convierte en 50 % cuando el saque empieza a fallar, porque la mala técnica
se desmorona bajo presión.
Es estresante para una jugadora fallar constantemente en una
función que antes le resultaba natural. La ansiedad dificulta aún más producir
el ritmo y la fluidez naturales que definen el saque. Obsesionarse con el saque
puede empeorar las cosas, por lo que el superentrenador y analista Paul
Annacone cree que una nueva perspectiva sobre el problema puede ser invaluable.
Señaló que, a pesar de su frustración en ese partido de Dubái contra Svitolina,
no cometió doble falta ni una sola vez en el tercer set.
“No jugó dobles, pero seguía molesta con su saque”, me dijo
Annacone. “Lo que le dijo a MacMillan demuestra que tiene un pasado difícil; ve
el saque como un gran problema. Pero seamos sinceros. ¿Cuántos majors ha ganado
con, entre comillas, un mal saque? ¿Es realmente malo? No es gran cosa, pero ¿y
qué?”
Annacone dijo que sería cauteloso al manipular su
biomecánica en busca de un gran saque. Cree que su mejor camino podría residir
en "reprogramar su visión". Quizás debería centrarse no en ser una
temida "sacadora" —como su protegido Taylor Fritz, creador de aces—,
sino en convertirse en una "estratega del saque", como Rafael Nadal.
Concentrarse en alcanzar sus puntos, buscar saques abiertos y golpear las
primeras bolas, y variar el ritmo y el efecto en su primer saque.
Por su parte, Arias cree que un enfoque diferente para perfeccionar su biomecánica podría serle útil a Gauff. Simplemente repetir los objetivos biomecánicos obvios —"¡Mantén el lado izquierdo arriba!"— probablemente ya no funcione, dijo. Todos ya se lo han dicho, más de una vez. Cree que Gauff necesita encontrar algún ajuste biomecánico que corrija lo que esté haciendo mal: un lanzamiento de pelota más bajo que requiera un swing más rápido podría ayudar a calmar el impulso de bajar el hombro izquierdo y agacharse.
Sacar es un acto maravilloso y sencillo, hasta que deja de
serlo. Corregirlo puede convertirse en una especie de ciencia espacial o vudú,
con complejas ecuaciones biomecánicas y mucha psicología. La situación de Gauff
es compleja y desconcertante, razón de más para que mantenga la perspectiva.
Como decía Arias: “Lo más desconcertante de todo esto es lo
bueno que es Coco a pesar de todo”.
Annacone dijo que sería cauteloso al manipular su biomecánica en busca de un gran saque. Cree que su mejor camino podría residir en "reprogramar su visión". Quizás debería centrarse no en ser una temida "sacadora" —como su protegido Taylor Fritz, creador de aces—, sino en convertirse en una "estratega del saque", como Rafael Nadal. Concentrarse en alcanzar sus puntos, buscar saques abiertos y golpear las primeras bolas, y variar el ritmo y el efecto en su primer saque.
Por su parte, Arias cree que un enfoque diferente para
perfeccionar su biomecánica podría serle útil a Gauff. Simplemente repetir los
objetivos biomecánicos obvios —"¡Mantén el lado izquierdo arriba!"—
probablemente ya no funcione, dijo. Todos ya se lo han dicho, más de una vez.
Cree que Gauff necesita encontrar algún ajuste biomecánico que corrija lo que
esté haciendo mal: un lanzamiento de pelota más bajo que requiera un swing más
rápido podría ayudar a calmar el impulso de bajar el hombro izquierdo y agacharse.
Sacar es un acto maravilloso y sencillo, hasta que deja de
serlo. Corregirlo puede convertirse en una especie de ciencia espacial o vudú,
con complejas ecuaciones biomecánicas y mucha psicología. La situación de Gauff
es compleja y desconcertante, razón de más para que mantenga la perspectiva.
Como decía Arias: “Lo más desconcertante de todo esto es lo
bueno que es Coco a pesar de todo”.
