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Una mirada detallada al arma más afilada del estadounidense, su servicio
Ben Shelton está entre los 10 mejores del Tour en puntos ganados con primer servicio según Infosys ATP Stats.
Ben Shelton se balancea hacia adelante y hacia atrás antes de servir como un depredador esperando el momento perfecto para atacar. Su pie derecho se encuentra a sólo un palillo de la línea de fondo. Lo que esté haciendo su oponente para prepararse a 80 pies de distancia a menudo no importa.
Con la mano izquierda que porta la raqueta y la mano derecha que sostiene la pelota, la máquina Shelton se pone en movimiento. Suceden tres cosas a la vez: el estadounidense lanza tranquilamente la pelota al aire, mueve su brazo izquierdo hacia atrás con el codo levantado y, quizás lo más importante, junta su pies paralelos a la línea de fondo antes de saltar.
Mientras la pelota flota en el aire, Shelton casi se sienta en cuclillas y abre los hombros. El tiempo se detiene. Justo cuando la pelota alcanza su punto máximo, Shelton se impulsa con sus pies y salta.
“Es explosivo”, dijo Scott Perelman, entrenador asistente de larga data en la Universidad de Florida, donde Shelton compitió durante dos años. “Es como un cohete que se dispara desde el suelo”.
A veces saca con potencia, a veces con efecto. Casi siempre sorprende. El domingo contra Tommy Paul en su partido de cuarta ronda, que ganó en cuatro sets, el joven de 20 años conectó dos servicios a 149 mph en un juego. El récord del US Open es de 152 mph, alcanzado en 2004 por el ex No. 1 del mundo Andy Roddick, considerado uno de los mejores sacadores de la historia.
“Creo que [fue] pura adrenalina. En cualquier otra atmósfera no creo que hubiera podido lograrlo. Creo que se me podría caer el brazo”, dijo Shelton en su entrevista en la cancha. “Pero ahora me siento bastante bien”.
“Estaba fuera de mí. Nunca había visto eso antes. En mi vida. Cumpliré 68 años el año que viene”, dijo Perelman. “He estado viendo este juego por mucho, mucho tiempo. He visto algunos de los mejores servidores del mundo. Al ver eso me quedé sin palabras”.
Sin embargo, tanto Perelman como Bryan Shelton, padre de Ben, preferirían prescindir de la velocidad. Con 193 centímetros de estatura, el estadounidense no tiene la altura típicamente asociada con grandes sacadores como John Isner, Ivo Karlovic y Reilly Opelka (todos por encima de los dos metros), pero su servicio es igual de efectivo, con la capacidad de alcanzar todas las áreas del campo con una gran variedad de velocidades y giros.
“Ha trabajado duro para que todo esté sincronizado de esa manera. Pero cuando lo tiene en marcha, como pueden ver, no creo que estemos fuera de lugar al decir que seguramente será uno de los mejores servicios del juego”, dijo Perelman. “Y apenas está terminando el primer año [en el Tour]. Todavía no creo que haya crecido totalmente en su cuerpo. Creo que todavía se volverá más fuerte y un poco más rápido”.
Shelton lidera el US Open con 62 aces y es, con diferencia, el servicio más rápido. Eso no está mal para alguien que no se comprometió plenamente con el tenis hasta poco antes de la adolescencia.
Perelman se convirtió en entrenador asistente voluntario en la Universidad de Florida cuando Shelton tenía nueve años. El padre de Ben, el ex No. 55 del mundo Bryan Shelton, era el entrenador en jefe. El joven Shelton jugaba fútbol americano y béisbol, no tenis.
“De hecho, cuando era más joven me juró que nunca jugaría tenis”, recordó Perelman, riendo. “Recuerdo vívidamente cuando empezó a jugar, y fue porque Bryan había salido con su hija, Emma. Y Bryan y Emma estaban haciendo ejercicio temprano en la mañana antes de ir a la escuela, y Ben, en mi opinión, después de un rato, se puso un poco celoso. Y él dijo: 'Oye, papá, ¿te importa si me uno?' Y Bryan dijo: 'Por supuesto', y ese fue el comienzo de lo que estás viendo hoy”.
Durante años, Shelton se centró en jugar como mariscal de campo. No fue hasta que se dio cuenta de que, teniendo como padre a un entrenador de tenis de talla mundial y exprofesional, centrar su atención en el tenis podría ser una buena idea. Pero innumerables repeticiones de lanzamientos de balón se han filtrado en el tenis de Shelton, especialmente en su servicio.
“Dios mío, no hay duda. No hay duda de que eso ayudó. Esa es probablemente la razón más importante”, dijo Bryan Shelton a ATPTour.com el año pasado. “Ojalá haya algo que transmitimos como padres. Pero la clave es cómo desarrollas los dones que tienes. Creo que levantar el codo y hacer ciertas cosas con el balón y tratar de perfeccionarlo le permitió entrar al tenis y realmente desarrollarlo como un arma”.
“Creo que esa es una gran parte de por qué ama todo lo que está por encima de su cabeza, ya sea un remate o un servicio. Es bastante dinámico con eso”.
Perelman añadió: “Creo que Ben tiene un brazo vivo. Si ves a este tipo lanzar una pelota de fútbol americano, te sorprenderás. El tipo probablemente pueda lanzar esa pelota de fútbol americano a 50 o 60 yardas en el aire con bastante facilidad. Y luego el otro lado de él es su atletismo, su explosividad”.
“Está fuera de serie en muchos sentidos”.
Después de su victoria en tercera ronda contra Aslan Karatsev en Grandstand, Shelton lanzó una pelota a la cabina de comentaristas, un golpe perfecto para Christopher Eubanks, su amigo cercano y cuartofinalista de Wimbledon, quien estaba en el partido. Fue un lanzamiento que habría impresionado a la estrella de la NFL Aaron Rodgers, quien vio a Shelton derrotar a Paul el domingo. “Me quedé atónito”, comentó Rodgers en Instagram sobre los servicios de Shelton a 149 mph. “El niño es especial”.
La explosividad a la que se refirió Perelman es un sentimiento del que hace eco el capitán de la Copa Davis de Estados Unidos y gran jugador de dobles de todos los tiempos, Bob Bryan, uno de los mejores sacadores zurdos de su propia generación.
“Ben logra la flexión de rodilla más profunda y el mayor impulso desde el suelo que jamás haya visto en un servicio”, dijo Bryan. “Permitiéndole crear un poder enorme y una forma increíble”.
Perelman pueda dar fe de que el trabajo de tren inferior de Shelton explica también el resultado de su saque. “Lo he visto hacer algunos ejercicios de piernas, trabajando con hasta 600 libras en ocasiones. Este tipo es un semental. Le dije a Bryan hace varios años que entrenar a Ben era como montar en Secreteriat. Y hasta el día de hoy lo creo absolutamente”, dijo Perelman. “Quizás tenga uno de los mejores caballos que jamás haya corrido, punto. Así me sentí. He visto crecer a este niño. Su espíritu competitivo está fuera de serie”.
En octubre de 2021, poco menos de un año antes de convertirse en profesional y mientras seguía siendo estudiante en la Universidad de Florida, Shelton jugó un evento del ITF World Tennis Tour en Vero Beach, Florida, llamado Campeonato de Tenis de la Fundación Infantil Mardy Fish. Aún a siete meses de ganar el título individual de la NCAA, Shelton ya estaba causando impresión con su juego, especialmente con su servicio.
“Se oía ese estruendoso ruido cuando la pelota salía de la raqueta. Y luego, medio segundo después, se oía el estruendo cuando la pelota golpeaba el letrero de nuestro mayor patrocinador”, dijo Randy Walker, director de ese evento. Durante su partido de segunda ronda, Shelton rompió el cartel. “¡Y apenas era estudiante de segundo año en la universidad!”, agregó Walker.
Y desde que está en el ATP Tour, solo ha mejorado su arma. En octavos de final de este US Open, su rival Tommy Paul intentó desconcentrarlo para que vacilara al sacar. Simplemente no pudo. “Pensé que tal vez eso lo sacaría de su ritmo. En los cambios de lado le decía: ‘Amigo, hoy estás sirviendo muy bien’. Lo repetí un par de veces, pero no reaccionó”.
Feliciano López, el español recientemente retirado y que ha conseguido más aces que cualquier otro zurdo en la historia (10.261), esta impresionado por la entrega de Shelton con su saque.
“Su servicio es tan natural y sin esfuerzo. Estoy seguro de que ha estado practicando su servicio a lo largo de su carrera, pero personalmente creo que también hay que tener un poco de talento para tener un servicio como el que él tiene”, dijo López. “Además de eso, su poder es enorme y la velocidad que promedia es probablemente la más alta del juego. Creo que en los próximos años su servicio será aún más efectivo debido a la experiencia que adquirirá”.
