Desde pelos, hierbas y trapos hasta el caucho y fieltro
fluorescente
El denominado amarillo óptico es el color oficial de la
mayoría de los 290 modelos de pelotas existentes, producidos con el sello de 54
marcas, aprobados por la Federación Internacional de Tenis (ITF) para la
temporada 2025.
Pese a ello, el color blanco permanece en catálogo junto al
rojo, naranja y verde -concebidos para iniciación-, todos aceptados por la ITF.
Sin embargo, también se pueden encontrar en el mercado pelotas personalizadas y
elaboradas en rosa, morado, negro o en distintos tonos de azul.
Ahora bien, originalmente y durante un siglo, las pelotas de
tenis fueron blancas o negras, según la superficie de juego.
Fue en 1972 cuando el blanco de competición dio paso al
amarillo fluorescente, esencialmente empujado por los acontecimientos
transmitidos por la televisión ya a color, superando la etapa de la tele en
blanco y negro.
Parece ser que un encargado de las transmisiones de la BBC
(Wimbledon incluido a finales de los años 60), y reconocido documentalista como
David Attenborough, intervino en una de las primeras emisiones a color, donde
se puso en evidencia la visibilidad de la pelota blanca, máxime si esta se
aproximaba a las líneas del rectángulo de juego.
Con el deporte incluyendo a jugadores profesionales y la
televisión dando mayor cobertura a los torneos, la ITF encargó un estudio del
que se desprendió que la pelota amarilla era más visible y, por tanto, más
fácil de seguir su trayectoria para los telespectadores; por lo que, en ese
1972, la Federación aprobó una regla que contemplaba que todas las pelotas
ofrecieran una superficie uniforme y de color amarillo o blanco.
Cierto es que, como explicó el historiador de tenis
argentino Eduardo Puppo, en ese estudio se probaron otros colores, pero las
condiciones de la imagen televisiva y el color de las diferentes superficies de
pista obligaron a garantizar un claro contraste. De este modo, a partir de 1972
comenzó a jugarse, de manera experimental, con pelotas amarillas; si bien se
seguían empleando los esféricos blancos en competiciones oficiales de los años
siguientes.
Paradójicamente, fue la organización de Wimbledon la que no
aceptó el cambio hasta 1986, pese a las dificultes de visibilidad, manteniendo
hasta entonces las bolas blancas en su torneo.
Así pues, hasta los años setenta del siglo XX y por espacio
de casi un siglo, las pequeñas bolas de tenis fueron generalmente blancas
(blanco hueso o blanco sucio, más bien), aunque, como ya hemos comentado,
existía la variable negra para distinguirse mejor en otras superficies.
La pelota de nuestro tiempo parte, prácticamente, del Lawn
Tennis de finales del siglo XIX, pero antes del juego sobre hierba, ya existía
una bola para la práctica del original juego de la palma (jeu de paume) francés
y del Real Tennis inglés, que se practicaban bajo techo, a un lado y otro del
canal de La Mancha; como también del Court Tennis americano o del Royal Tennis
australiano.
Hasta tiempo muy reciente sólo se contemplaba un tipo de
pelota para el juego y la competición, pero el esférico sí que evolucionó en su
construcción.
¿Cómo es una pelota de tenis?
Inicialmente, en tiempos del Real Tennis, partieron de una
envoltura esférica cosida de cuero o tela rellena de trapos, crin de caballo,
té e incluso de cabellos humanos -cuenta la leyenda que de los campesinos que
las fabricaban-; también se elaboraron con corcho. En tanto que las pelotas de
tenis siempre se basaron en el caucho.
En la década de 1870, coincidiendo con el tenis sobre
hierba, se empleó el caucho de la India, obtenido mediante un proceso de
vulcanización inventado por Charles Goodyear en los años 50 del siglo XIX, para
elaborar unas pelotas que estaban forradas con lana. Como la goma se
deterioraba con el uso, gracias a una especie de franela cosida alrededor del
núcleo de caucho el esférico mejoraba en prestaciones y durabilidad.
Ya en los albores del siglo XX se pasó de aquellos balones
de caucho vulcanizado a los de núcleo hueco presurizado con gas, que se
fabricaban según el principio de la hoja de trébol, por el cual la lámina de
caucho sin curar se estampaba en forma semejante a un trébol de tres hojas y se
ensamblaba en un espacio más o menos esférico. Antes de cerrarlo, se añadían
productos químicos que producían el gas presurizado y se activaban al moldear
el núcleo hasta conformar la esfera en cavidades calentadas.
El proceso fue útil durante muchos años, pero la precisión
en el juego requería de mayor uniformidad en la esfera, especialmente en cuanto
al espesor de las paredes, por lo que la hoja de trébol dio paso a dos medias
cáscaras moldeadas por compresión, que se ensamblaban para crear el núcleo de
goma recubierto de tela tipo melton (lana de alta calidad) -producida
específicamente para sustituir a la franela original-, con una costura de goma
vulcanizada.
Así, hoy en día, el núcleo de las pelotas presurizadas
parte, generalmente, del caucho natural (72 partes en peso) con una alta carga
de relleno de partículas finas -como arcilla (40), caucho de butadieno (28),
carbonato de calcio (20), carbonato de magnesio (8), azufre (3,5) y óxido de
zinc (2,5)- para conseguir una baja permeabilidad al gas.
En cuanto al caucho, y siguiendo los orígenes de Goodyear,
por ejemplo, Dunlop se sirve de su experiencia en el mundo del neumático (desde
los años 20 del siglo XX) para fabricar los núcleos de sus balones, como
Tecnifibre emplea el caucho natural junto a otra acreditada compañía de ruedas,
Bridgestone.
Para inflar las pelotas, la industria se sirve de productos
químicos como nitrito de sodio y cloruro de amonio, que producen nitrógeno, o
mediante aire comprimido. Hay fabricantes que emplean la composición del aire
natural en la presurización de sus bolas (78% nitrógeno, 21% oxígeno y 1% de
argón, dióxido de carbono y algún otro gas).
Para el forro del esférico se suelen emplear dos tipos: tela
melton, de mayor cantidad de lana, y tela de aguja, con mayor contenido de
fibras sintéticas y más económica. De ahí la diferencia entre pelotas premium y
championship.
Se consideran premium por el mayor empleo de fibras
naturales o la combinación de lana y fibras sintéticas de nailon -en ocasiones
aparece el algodón-, lo que es sinónimo de durabilidad, resistencia,
consistencia, buen tacto y mantenimiento de presión más tiempo; mientras que el
tipo championship se basa más en las fibras de nailon -menos lana natural- o en
el denominado fieltro punzonado (habitual en el aislamiento térmico y
acústico). Para un nivel más básico, se utiliza fieltro sintético al cien por cien,
como en las pelotas despresurizadas.
Tipos de esféricos aprobados
Los casi trescientos modelos de pelotas aprobados por la ITF
para 2025 se fabrican mayoritariamente en Tailandia, Filipinas, China y Taiwán,
e incluso en Argentina, Brasil, Indonesia e Italia.
Hasta que se introdujeron las llamadas pelotas de altitud,
en la reglamentación de 1989, sólo se permitía un tipo de bola de tenis.
En la actualidad, existen ocho tipos. Más allá de las
pelotas para iniciación, como son las de la denominada etapa 3, rojas de espuma
y rojas estándar (roja y amarilla), la etapa 2 -naranja y amarilla- y la etapa
1 -verde y amarilla-, y de las despresurizadas; están las clasificadas por la
ITF como tipo 1 o rápidas, diseñadas para superficies lentas como la tierra
batida; tipo 2 o medias, presurizadas o despresurizadas, concebidas para todo
tipo de superficies, como pistas semi rápidas de cemento o indoor; tipo 3 o
lentas, de mayor diámetro que las anteriores, previstas para pistas muy rápidas
como las de hierba; y las de altitud elevada, para competiciones por encima de
1.219 metros (4.000 pies), de las que hay homologados trece modelos de ocho
marcas.
Las pelotas de tipo 1 y 3 se introdujeron en el reglamento
hace justo veinte años (2002).
Para la clasificación de estos esféricos capaces de volar a
250 kilómetros por hora y que pueden rotar a más de 5.000 revoluciones por
minuto, la Federación Internacional de Tenis considera, en los exámenes
previos, medida, peso, presión, rebote, deformación, aerodinámica, velocidad,
resistencia o durabilidad; en función de las superficies de juego, rapidez y
altitud, la temperatura, la humedad y la presión atmosférica.
La bola de hoy pesa entre 56 y 59,4 gramos y su diámetro se
sitúa entre 6,54 y 6.86 centímetros (para las de tipo 1, 2 y altitud), entre 7
y 7,3 cm para tipo 3; y su bote debe de estar entre 1,35 y 1,47 metros cuando
cae desde una altura de 2,54 metros.
En pleno siglo XXI, y cuando ya se han rebasado cifras de
producción de pelotas de 500 millones al año -entre los cuatro torneos de grand
slam el consumo ronda una media de 250.000 unidades por año, siendo de unas
160.000 entre los ocho masters 1000 de esta temporada-, la preocupación radica
en el reciclaje de esos balones -que solo en España rondan los 10 millones de
unidades por campaña, entre tenis y pádel-, cuyos materiales podrían tardar en
descomponerse más de dos mil años.
Al respecto, hace ya unos años que varios ingeniosos han
trabajado y evolucionado en sus aparatos presurizadores, como Ball Rescuer o
PressureBall, que posibilitan mantener y recuperar la presión de la bola,
alargando su vida hasta en seis y diez veces, conservando su capacidad de
rebote hasta que el fieltro se desgasta.
